Turnhout circulair – Mekanders Gelijkvloer

In zijn huidige vorm bestaat Gelijkvloer sinds 2021. Toen fuseerde het dagbestedingscentrum met een andere dienst van vzw Mekanders. Maar eigenlijk dateert het initiatief al van 1999. ‘Toen heette het ’t Huizeken en hoorde het bij Den Leeuweric’, legt teamcoach Wouter Maegh uit. ‘Het ontstond uit een noodzaak: mensen die zich niet thuis voelden op de reguliere arbeidsmarkt, maar ook niet in een maatwerkbedrijf, hadden nood aan een plaats waar ze hun talenten konden inzetten.’ 

Het initiatief startte heel kleinschalig, met twee begeleiders en een paar cliënten. ‘Nu ondersteunen zes begeleiders en ik een vijftigtal cliënten. Het gaat onder andere om mensen met een licht verstandelijke beperking, een autismespectrumstoornis, een psychische kwetsbaarheid of een niet-aangeboren hersenletsel. Maar onze deur staat altijd open: iedereen mag hier over de vloer komen. Onze winkel is ook elke dag geopend, behalve op dinsdag- en vrijdagnamiddag.’ 

Gelijke behandeling 

In die winkel vind je allerlei producten die gemaakt zijn door de cliënten van Gelijkvloer. Het maakproces zorgt voor een dagbesteding die hen toestaat hun talenten in te zetten. ‘Daar zijn we trots op: we gaan uit van de talenten van onze cliënten, en wat zij willen doen tijdens de volledige of halve dagen die ze hier spenderen. Verschillende partners, zoals ook Stad Turnhout, maken inclusief werk als dit mogelijk.’ 

Gelijkvloer is gevestigd in een groot gebouw aan de Steenweg op Oosthoven. Op het gelijkvloers, uiteraard. ‘Dat is de eerste reden waarom we kozen voor onze naam. Maar er zit meer achter. Voor ons is iedereen gelijk. We proberen het verschil tussen de begeleiders en de cliënten zo klein mogelijk te houden, en hen gelijk te benaderen.’  

Arbeidsmatig circulair 

Concreet zijn cliënten er aan de slag in verschillende ateliers. ‘We maken producten op maat, die je elders niet vindt. Daarbij recycleren we vaak materialen. Zo krijgen we regelmatig reclamebanners binnen die we in ons naaiatelier omvormen tot draagtassen, vlaggetjes, agenda’s en meer. We verpakken en labelen zonder plastic, en we proberen nieuw materiaal te kopen dat duurzaam of ecologisch is. Maar dat brengt wel een uitdaging met zich mee voor onze prijszetting.’ 

Ook in het crea- en houtatelier zoeken de teams van Gelijkvloer naar manieren om materialen een tweede of derde leven te geven. Oude palletten, bijvoorbeeld, krijgen er een tweede leven als basismateriaal voor vogelhuisjes en meer. ‘We stellen telkens op sociale media een vraag naar de materialen die we zoeken, en we schrijven mogelijke partners aan met de vraag om mee te stappen in ons verhaal. Maar het draait op de eerste plaats om onze mensen, en wat zij met het materiaal kunnen doen.’ 

Altijd op zoek 

De begeleiders bij Gelijkvloer zijn pedagogisch geschoold. Het optimaliseren van de productie- en verkoopprocessen is voor hen een uitdaging. ‘We denken continu na over hoe onze cliënten hun talenten nog meer kunnen inzetten, en met welke materialen dat het beste lukt. Trouwens, klanten kopen onze producten omdat ze die mooi vinden, niet om een goed doel te steunen. Zo willen we het ook. We leggen de lat daarom hoog, maar meer dan 90 procent van het product moet wel door de cliënten zijn gemaakt.’  

In de toekomst blijft Gelijkvloer zoeken naar originele producten die klanten willen kopen, en die de cliënten graag maken. ‘Daarnaast willen we nog meer van betekenis zijn voor onze cliënten, bijvoorbeeld ook voor schoolverlaters, en onze kleine afdeling verder op de kaart zetten – bijvoorbeeld via sociale media en marktjes. Maar natuurlijk doen we het allemaal voor onze cliënten. Zij blijven altijd de prioriteit.’